天一阁博物馆以藏书文化为特色，其主体建筑天一阁藏书楼是我国现存历史久的私家藏书楼，也是世界上现存较早的三个私家藏书楼之一。博物馆其实是座江南园林，园区内的东园和南园错落有致地分布着假山、池塘、亭台等景致，走在古朴的砖木长廊内，感受清幽的环境。
天一阁又称宝书楼，为明兵部右侍郎范钦藏书处。范钦取;天一生水;之说，以水制火之意，建筑书楼，名为天一阁。
原系范宅的东厅，后为范氏后裔居住之处，处于高墙环绕的天一阁藏书楼之外，做到了生活区与藏书区相互隔离，是范钦为保护藏书而精心安排的。
位于天一阁东南，占地约6000平方米。自1959年始，平整土地，种植竹木，移迁石亭、铁牛、石虎于此，园林初具雏型。1974年将搜集的69通碑石嵌入围墙。1982年东园扩建，挖土成池，堆土为山，环园建廊，又移建清末建筑两幢，于1986年告竣并对外开放。
碑林中保存了自元世祖至元二十九年至清光绪二十四年先后16次重修府学的碑记，还有格言、箴言、学田、学山、进士题名等碑，反映了学校教育的内容、经费来源和人才培养情况。
明万历年间遗物，为墓前祭亭。此亭结构精巧，雍容华丽，枋额等处雕有;鱼跃龙门、双狮戏球、海马跃浪、麒麟招宝;等图样。
秦氏支祠的戏台汇雕刻、金饰、油漆于一体，流光溢彩，熠熠生辉。戏台的屋顶由16个斗拱承托，为单檐歇山顶，穹形藻井并由千百块经过雕刻的板榫搭接构成，盘旋而上，牢固巧妙，为宁波小木工艺之绝招。
